Pantanal

Sierra do Amolar Foto: Archivo Ecoa

*por Alcides Faria y **Rafaela Nicola

El Pantanal, la mayor llanura inundable del mundo, es el eslabón entre las dos mayores cuencas de Sudamérica: La del Plata y la Amazónica, lo que le concede la función de corredor biogeográfico, es decir, permite la dispersión y el intercambio de especies de fauna y flora entre esas cuencas. Está situado en la parte alta de la Cuenca del río Paraguay, tiene una superficie aproximadamente de 500.000 quilómetros cuadrados. La llanura cubre un área de casi 210 mil quilómetros cuadrados, de los cuales un 70% está en Brasil (en los Estados de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul), 20% en Bolivia y 10% en Paraguay. Es una región única en la cual se encuentran el Cerrado (Este, Norte y Sur); el Chaco (Sudeste); la Amazonia (Norte); la Mata Atlántica (Sur) y el Bosque Seco Chiquitano (Noroeste). Esta situación, sumada a los pulsos de la inundación, permite una diversidad particular y variabilidad de especies. La tasa de endemismo es relativamente baja, sin embargo, conforme lo expuesto, las características múltiples de la región, hacen posible la interacción entre material genético (animales y plantas), que en otras regiones no estarían en contacto.

Muchas veces encontramos la denominación "pantanales", pues la llanura puede dividirse en once subregiones distintas, cada cual con especificidades cuanto al régimen de inundación, drenaje, vegetación y relieve.

Una de las características marcantes del Pantanal es su régimen de llenas y secas, y la relación entre la parte alta de la cuenca (altiplano) y la parte baja (llanura). En la llanura, la declividad es de aproximadamente 1 a 2 centímetros por quilómetro en el sentido norte - sur, y de 6 a 12 centímetros por quilómetro en el sentido este - oeste. Esta situación permite que la región funcione como una gran "esponja", que durante el periodo de las lluvias, recibe las aguas de la parte alta, las cuales se quedan retenidas y escurren lentamente hasta alcanzar el río Paraguay. Esta situación promueve un fenómeno interesante que son las llenas durante el periodo seco: las aguas que entraron hace meses en la llanura en las partes más altas, por fin llegan en gran volumen a la parte más al Sur, lo que provoca la crecida de las aguas sin que haya llovido en cantidad suficiente para provocar tal fenómeno. En 2003, esto ocurrió durante todo el mes de agosto, que por lo general es el mes más seco del año en la región.

El agua se "retiene" en la llanura a través del transborde natural de los ríos, forma canales y lagunas o abastece lagos permanentes y baías. De este modo, durante la llena, los ríos, lagos, y riachuelos, se quedan interrelacionados, lo que permite el desplazamiento de diversas especies. Este proceso es uno de los principales responsables por la constante renovación de la vida en el Pantanal y por el abastecimiento de nutrientes. En la época de la seca, cuando la cantidad de agua que llega es menor, el escurrimiento es lento en dirección al río Paraguay - a grosso modo. Se forman entonces lagunas y bañados aislados, los cuales retienen gran cantidad de peces y plantas acuáticas. Lentamente esos cuerpos de agua se van secando, por lo que atrae aves y otros animales en busca de alimentos, y promueve una gran concentración de la fauna. Coincide en algunas regiones con la florada de varias especies, y provoca escenarios de rarísima belleza. Vale recordar que el Pantanal es una de las áreas más importantes para las aves acuáticas y especies migratorias, que usan la región como un abrigo, donde pueden alimentarse y reproducirse.

Parte de un Sistema
El Pantanal hace parte del mayor conjunto de humedales del mundo. Este "sistema", con aproximadamente 400 mil quilómetros cuadrados, está localizado en el valle central que corre de norte a sur dentro de la "Gran Depresión de Sudamérica", o, "Depresión Subandina" de la cuenca del Plata. Este sistema se estructura a lo largo de más de 3.400 quilómetros de los ríos Paraguay y Paraná (medio e inferior). El Paraguay es uno de los pocos ríos libre de represas, del mismo modo, el Paraná no tiene represas en el trecho indicado. Es el segundo mayor sistema hídrico de América del Sur - el primero es el Amazonas - y una de las mayores reservas de agua dulce del mundo. Aproximadamente 20 millones de personas viven en esta región, lo que permite afirmar que se constituye en una unidad hidrológica, ecológica, cultural y poblacional. Este hecho determina la necesidad de mantenimiento de los ciclos hidrológicos y de la conservación de la biodiversidad para la sostenibilidad del sistema y su población.

*Alcides Faria es director ejecutivo de la ONG ECOA (alcidesf@riosvivos.org.br) y **Rafaela Nicola es coordinadora del Programa Pantanal de la ECOA (rnicola@riosvivos.org.br).